中元节早期是原本是上古时代民间的祭祖节，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。中元节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
中元节源于农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的诞生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
中元节，是道教名称，民间世俗称为七月半，佛教则称为盂兰盆节。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。
七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。它是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
中元节的风俗有中元普渡、祭祖、烧纸、焚香燃炮、祭祀土地、祈丰收、吃鸭、跳天灯、放焰口、放河灯等。
1、吃鸭
全国很多地方都会选择在七月半吃鸭子，因鸭在水中游，取其河灯普渡祈祷之涵意。也有说法是“鸭”就是“压”，是谐音，吃鸭子是为了压住“魂灵”，这说法有点牵强，因为很多地方“鸭”与“压”不同音。东莞人一般会吃莲藕煲鸭。
2、吃扁食
东县乡民於此日吃扁食。扁食是一种以面粉和糖作成畚箕形的食品，状如饺子。现在也有人把扁食叫做饺子，其实扁食和饺子大不相同。扁食和饺子的区别，首先在皮，其次在馅。以皮而论，饺子皮较厚，而扁食皮薄如蝉翼，晶莹剔透，据说，把扁食皮放置在报纸上，你可以清楚地看到报纸上的每一个字。至于馅，那就更不一样了。
扁食不仅肉类、菜类均可入馅，连鸡、鸭、鱼、蟹、馓子、嫩黄豆等等都可入馅，且特别讲究搭配，鸡脯配芹菜，猪肉配荠菜，鸡蛋配韭菜等等。有的人家，猪肉糜中，还要加入虾仁，拌入肉松，还有的人家竟用豆腐入馅，吃起来更是别有一番风味。
3、吃濑粉
广东地区，中元节他们会吃濑粉，代表着祈求平安。濑粉就是他们当地的一种特色小吃，广东各个地方的大街小巷上的小吃摊都有卖。濑粉的吃法也有很多种，广东人在庆祝寿辰的时候也会吃这道美食，有添福加寿的寓意。
4、蒸花馍
七月十五节前，民间妇女还盛行面塑活动，数晋北地区最为盛行。每到这时候，就有一家蒸花馍，四邻来帮忙的景象。这时，会根据家庭实有人数，给每个人捏一个大花馍。而不同的花馍有不同的捏法。送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩;送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全;送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。
5、吃饺饼
天台中元节吃饺饼，筒类似春卷，也叫饺饼筒。饺饼筒是由饺饼筒皮和各种菜料组成的，虽说制作简单，但是却是天台县特有的和老百姓日常生活与逢年过节必不可少的一种食品，同时也寄托了天台人浓浓的家乡情。
6、吃粗茶淡饭
在山东的独陵县，中元节被当地人称为“掐嘴节”，家家都有吃粗茶淡饭的习俗。粗茶淡饭出自宋·黄庭坚《四休导士诗序》：“粗茶淡饭饱即休，补破遮寒暖即休，三平二满过即休，不贪不妒老即休。”饮食简单，生活简朴。
7、蒸面
山西省：长子县的牧羊人家于中元节屠羊赛神，俗传如此可使羊只增加生产。又赠肉给诸亲戚，家贫无羊者则蒸面作羊形来代替。阳城县农家以麦屑作成猫、虎及五谷之形，於田间祭祀，称为“行田”。马邑县民中元节以麦面作儿童的形状，名为“面人”，互赠亲戚家的小孩。
8、吃蒸面羊
河北地区，中元节他们会吃蒸面羊，在这一天，会携带一些蒸羊、水果、酒等去祭拜祖先，然后将蒸羊赠送给女儿和外孙，有些家庭比较贫穷，则用蒸面来代替羊。
9、包子
江西省：吉安放焰口时，法师向台下掷包子、水果。传说妇女抢取包子一个，次年就可得子。小孩抢得包子，一生可不受惊吓。
10、吃汤圆
浙江衢州龙游县的北乡人做本地汤圆，不在元宵节，而是每年农历七月十五的中元节，以及冬至日。北乡汤团，个头较大，咸味，尖头圆肚，三个就能装满一个小碗。里面的馅料，并不是传统的芝麻等甜味料，而是如饺子一般，是咸味儿的，刨成丝的萝卜、剁成小块的豆腐，以及家庭自制剁辣椒酱。
11、蒸米糕
人们常把莆田和仙游，合称为“莆仙”，莆仙中元节前，每年农历七月十一十二，家家户户都要做一种用糯米磨浆加“金水”蒸成的粿。“金水”实际上用干稻草、干黄豆枝叶烧成灰，冲水过滤后形成含碱的水。因为蒸出来的粿，颜色金黄，所以称这种食物为“金粿”。
还制作“宝糕”，其以冬米舂细、过筛、拌上白糖，放置模具上压实后，置于蒸笼中蒸制而成。“金粿”和“宝糕”都是中元节最主要的节日食品。
除了金粿，七月半也是莆田人吃“马糕”的日子。马糕，实则米糕，也称作“薄荷糕”，是一种以冬米舂细、过筛、拌上白糖压实后蒸熟的米制品，食用时口感粉糯。印糕是马糕的子体，在内容上做了更新，马糕由内到外都是细米粉，印糕在制作时添加花生碎和白糖作为馅料。
12、狗舌粑
“油茶当饭，莫忘粑粑”，每逢佳节吃粑粑的广西，会在中元节吃狗舌粑。
狗舌粑里没狗舌，芝麻、糯米、花生、黄糖倒是不少，碾成细粉的糯米和黄糖揉搓成团，压扁做成狗舌模样，滚入芝麻花生粉中，用高粱叶包好蒸熟，是七月半(中元节)的餐桌主角。
13、茄饼
民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。每到中元节这天，老南京人家家户户做茄饼，把新鲜茄子切成丝，和上面粉，用油煎炸。
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